El departamento del Atlántico está situado en el norte de Colombia, en la región Caribe. Cuenta con una superficie de 3 386 km² lo que representa el 0,29 % del territorio nacional. Limita por el norte y noreste con el mar Caribe, en una extensión aproximada de 90 km; desde el rompeolas occidental en Bocas de Ceniza, hasta las salinas de Galerazamba. Al este, con el río Magdalena, en una longitud de 105 km, contados desde su desembocadura en Bocas de Ceniza hasta el desprendimiento del canal del Dique en Calamar; al sur, suroeste y oeste con el departamento de Bolívar desde Calamar hasta las salinas de Galerazamba.
El Atlántico limita al oriente con el río Magdalena y el departamento del Magdalena en una longitud de 105 km desde la desembocadura del río en Bocas de Ceniza hasta la ramificación del canal del Dique a la altura de Suan, Santa Lucía (Atlántico) y Calamar (Bolívar); al norte y noroeste con el mar Caribe en una extensión aproximada de 90 km, y al sur, suroccidente y al occidente con el departamento de Bolívar desde Calamar hasta las Salinas de Galerazamba.
La región forma parte de las llanuras del Caribe, solo interrumpidas por las serranías de Tubará y Piojó, cuya mayor altura son las lomas de La Vieja (530 m) y Cabeza de Vaca (250 m).
Las tierras planas, situadas al sur del departamento, son una zona cenagosa encerrada entre la cuenca del río Magdalena y el canal del Dique, donde también se encuentran lomas como La Punta, cercana al embalse del Guájaro, y las del Caballo y El Coco, al Noroccidente de Manatí.
Otra elevación importante es cerro Alto (523 msnm). En el límite con Bolívar se presenta un fenómeno volcánico conocido como «Los Volcancillos de Lodo».
La climatología del departamento varía entre periodos de grandes lluvias y sequías. También es de tener en cuenta que sus bajas serranías no contribuyen a condensar las aguas de las precipitaciones que caen durante el verano y tampoco sirven de barrera para impedir que pasen los vientos que provienen del mar, absorbiendo la humedad. Todo ello determina el clima del departamento, que es tropical, cálido y seco. El departamento del Atlántico presenta un clima tropical de tipo estepa y sabana de carácter árido en la desembocadura del río Magdalena y alrededores de Barranquilla; semiárido en las fajas aledañas al litoral y al río Magdalena y semihúmedo desde Sabanalarga hacia el sur.
La industria y el comercio ocupan un lugar de primer orden en Barranquilla, capital del departamento, debido a su posición privilegiada de puerto marítimo. Los principales sectores son el químico, farmacéutico, los alimentos, el metalmecánico, las bebidas y el papel.7 La economía del Atlántico es bastante diversificada, con predominio de los servicios (66%), la industria (25%) y las actividades agropecuarias (8%). La minería tiene poca importancia (1%), aunque existen yacimientos de carbón, caliza, yeso y otros minerales que en algunos casos son explotados de manera ilegal. En los municipios de Soledad y Malambo se desarrolla una creciente actividad comercial e industrial, la más importante de la región Caribe y una de las principales a nivel nacional, gracias a su cercanía con Barranquilla, representada en varios centros comerciales y parques industriales.
El transporte aéreo hacia las principales ciudades del país, el resto del continente y Europa se hace a través del Aeropuerto Internacional Ernesto Cortissoz ubicado en el municipio de Soledad. Desde el interior del país y del exterior vuelan aerolíneas como Avianca, LAN Colombia, EasyFly, Copa Airlines Colombia entre otras.
Barranquilla cuenta con un importante puerto marítimo y fluvial, tercero en importancia por volumen de carga en el país. El terminal marítimo y fluvial es administrado, operado y comercializado por la privada Sociedad Portuaria Regional de Barranquilla. La Sociedad Portuaria del Norte presta servicios portuarios y logísticos multipropósito como terminal marítimo y fluvial. El tráfico a través del puerto de Barranquilla (incluyendo el río Magdalena) es regulado por la Capitanía de Puerto de Barranquilla, dependencia de la Dirección General Marítima – Dimar, autoridad marítima nacional,16 la cual tiene a su cargo la dirección, coordinación y control de las actividades marítimas como de arribos, zarpes, situación de naves, seguridad, trámite de licencias, anuncios, entre otras. El Parque Industrial Malambo, ubicado en el municipio, de Malambo, cuenta con un puerto privado.
SITIOS TURÍSTICOS
Gran Malecón Puerta de Oro Malecón ubicado sobre ribera del río Magdalena en la via 40 con hermosos paisajes del río y el Vía Parque Isla Salamanca. Es el espacio ideal para las familias que buscan disfrutar de una experiencia al aire libre y en contacto directo con las riquezas naturales del entorno. Incluye corredor verde, parque para niños, ciclo rutas y una variada oferta gastronómica.
Bocas de Ceniza. Desembocadura del río Magdalena con el mar Caribe, a 15 minutos de Barranquilla. El paseo puede ser en tren de vagones destapados, que sale del campamento de Las Flores, al final de la vía 40.
Zoológico de Barranquilla. Alberga vistosas y exóticas especies animales nativas y de otros continentes, haciéndose énfasis en la fauna colombiana y en la protección de las especies amenazadas. Se podrán apreciar más de 500 animales pertenecientes a 140 especies, desde gallinas hasta elefantes o leones, pasando por toda clase de mamíferos, peces, aves, reptiles, anfibios y primates. Integrados al zoológico, se hallan la biblioteca, el museo de historia natural, parque de atracciones y tiendas.
Puerto Colombia. Población que, con su viejo muelle, rememora la época de gloria que vivió a principios de siglo, como primer puerto marítimo del país. Su muelle de madera y acero fue de gran atractivo para nativos y extranjeros por el comercio de la época. Es un terreno plano y cálido que dispone de ciénagas como Aguadulce, el Rincón y el Salado; y playas como Punta Roca, Sabanilla, Puerto Caimán y Pradomar; además de un antiguo fuerte español, el Castillo de Salgar.
Sabanagrande. Parque ecológico y zoocriadero de reptiles Cocodrilia.
Usiacurí. Casa-museo del poeta Julio Flórez, artesanías.
El volcán del Totumo, volcán de lodo a 70 km de Barranquilla.
Balnearios
Pradomar (Puerto Colombia).
Salgar (Puerto Colombia).
Punta Roca (Puerto Colombia).
Sabanilla (Puerto Colombia).
Puerto Caimán (Tubará).
Santa Verónica (Juan de Acosta).
Puerto Velero (Tubará).
Caño Dulce (Tubará).
Playa Tubará (Tubará).
Otros sitios turísticos del Atlántico son:
Cueva de la Mojana, lago del Cisne (Puerto Colombia), las ciénagas de Luruaco y del Totumo y el embalse del Guájaro, ideales para deportes náuticos y pesca deportiva. En el cerro de Cupino (Puerto Colombia), se practica el parapente. Galapa es un importante centro de artesanías.
ESCENARIOS CULTURALES
Aparte de los escenarios culturales de Barranquilla, el departamento cuenta con la Casa Museo Julio Flórez en Usiacurí, el Museo Bolivariano – Casa de Bolívar de Soledad y la Casa de la Cultura de Sabanagrande.